В Средиземноморье день зимнего солнцестояния всегда был важной датой. В дохристианскую эру этот день считался священным во многих языческих культах. Древние народы думали, что во время зимнего солнцестояния солнце начинало свой ежегодный путь по небу, и поэтому этот день считался днем его рождения, который праздновался во многих частях языческого мира - в Китае, Индии, Персии, Египте, а также в древней Греции, Риме, Германии, Скандинавии, Британии, Ирландии и Америке. В Древней Греции, в архаическую эпоху, День зимнего солнцестояния был связан с жертвоприношением жреца- царя.
Поскольку от солнца зависит жизнь на земле, во многих религиях оно почиталось верховным и всемогущим божеством. В 3тыс. до н. э. день солнцеворота считался в Шумере днем рождения бога Таммуза. У жителей Двуречья этот культ позаимствовали народы Средиземноморья и Передней Азии. В Древней Индии ежегодно праздновали рождение бога Агни, которое астрономы-жрецы объединили с зимним солнцестоянием. В Древней Греции в эти дни жрецы приносили жертвы в храме в Дельфах. Бог Дионис был «оплодотворителем», и кровь принесенных в жертву животных символизировала оплодотворяющее действие на природу.